真火燃木壁炉是一种建筑元件，里面有一个空间可以放置柴火，通常用于取暖，但大多数别墅还是以装饰为主。放置柴火的地方称为燃烧室;烟囱或其他烟道引导燃烧产生的气体和微粒废气离开建筑物。 虽然壁炉大多兴建在室内，但是户外壁炉可以在傍晚时取暖、户外煮食或作为建筑装饰。
壁炉一直是一个家庭的主要焦点，因为它给人们温暖，而得以渡过漫长冬季。烘烤温暖的感觉，和跳跃与闪烁的火焰，即使到了今天，依然让人在寒冷天气下觉得愉快。因此，全家人会聚集围绕在壁炉前聊天。在下班后，在晚上睡觉前，这里通常是家庭聚会的地方。
壁炉架是内部装饰的重点。传统上，壁炉架给建筑师/设计者提供一个在房间内建立个人特色的独特的机会。历史上，壁炉架视为内部装饰的建筑风格。现在的设计师更是巧妙的将壁炉架安放在房子主人喜欢的位置来充分发挥壁炉的重点。
1578年的时候，Prince Ruppert, the nephew of Charles I,建立改良气流和排放系统的壁炉炉囱。在18世纪时壁炉有两次重要的发展。本杰明·富兰克林建立一个对流室，大大的改进壁炉和燃木室(wood stoves)的效率。而且，他在火堆的下方空出一个空间(basement)吸入空气，以造成一个由下往上的气流，将废气带到较高处。这种壁炉后来定名为“富兰克林炉”，富兰克林认为这是为公众利益服务而拒绝申请专利，。在18世纪后期，Count Rumford设计出一个高且浅的燃烧室，使其有更好的排气效果，能将废气往上引导且排放至屋外。Rumford的设计是现代壁炉的基础。